酒精爲親神經物質，對中樞神經有抑制作用。飲酒後有鬆弛、溫暖感覺、消除緊張，解乏和減輕不適感或疼痛。
一次大量飲酒可產生醉酒狀態，是常見的急性酒精中毒。
長期大量飲酒可導致大腦皮層、小腦、橋腦和胼胝體變性，肝臟、心臟、內分泌腺損害，營養不良，酶和維生素缺乏等、各種酒類均可致依賴，但含酒精濃度高的烈酒，較易成癮、對酒類產生依賴的速度較慢，一般慢性酒精中毒的形成，常有10年以上的長期飲酒史、酒類與鎮靜催眠藥可有交叉耐受性，有些酒精依賴者可伴有催眠鎮靜藥依賴。
1）由於人對乙醇的適應能力相對差別引起的酒精中毒。
2）高劑量的攝入酒精（過度飲酒）造成血液裏含乙醇超過人的承受能力。
3）高濃度的乙醇攝入導致了呼吸中樞和控制心跳的神經中樞的暫時性麻醉，導致了因爲無法攝入氧氣，或者養料不能送達全身，從而導致死亡。
