人體內的雌激素主要來源於腎上腺皮質；此外，女性的卵巢也會分泌一些雌激素。雌激素通過血液周遊全身，在肝臟內被滅除活性後，與體內的雄激素保持着動態平衡。蜘蛛痣是皮膚小動脈末端分支性擴張所形成的血管痣，其顏色暗紅，形似蜘蛛，是由於患者體內雌激素相對增多引起的。
當人們患了肝炎、肝硬化等肝病時，就會引起肝功能減退，進而導致肝臟對雌激素的滅活能力下降，久而久之，雌激素便會在體內愈積愈多，以致引起體內的小動脈擴張而形成蜘蛛痣。在臨牀上，可以通過下面的方法來確診蜘蛛痣：用一根細小的火柴桿壓住痣的中心，若紅點及其周圍的輻射狀血管消失，且去除壓力後又能恢復原狀的即爲蜘蛛痣。
需要強調的是蜘蛛痣雖然是肝病患者常見的體徵之一，但它也可出現在健康人身上，特別是處於青春期、月經期以及妊娠2-5個月的女性身上常出現蜘蛛痣。隨着女性體內雌激素水平的下降，蜘蛛痣可逐漸消失。此外，患有風溼性關節炎、類風溼關節炎的人及B族維生素缺乏者也可出現蜘蛛痣。
值得一提的是，男性身體上的蜘蛛痣較女性更有臨牀意義。據研究，如果對有蜘蛛痣的男性進行肝臟活組織檢查，約有85％的人可出現肝臟的病理性改變，其中1／3的人患有肝硬化。同時，蜘蛛痣的消長往往與肝病患者病情的進展有一定的關係，即其病情好轉時蜘蛛痣會縮小、減少甚至消失；其病情加重時蜘蛛痣則會擴大或增多。
肝掌也是肝病患者常見的體徵之一，其發生原理與蜘蛛痣相似，也與患者體內的雌激素增多有關。肝掌的表現是：在患者手掌的大、小魚際上及手指掌面、手指基部呈現粉紅色（融合或未融合）的胭脂樣斑點，壓之退色，去除壓力後又恢復原狀。若仔細觀察肝掌，可見其上面有許多星星點點、擴張成片的小動脈。同樣，肝掌也會隨肝功能的進展而有所變化，而且可見於少數健康人。
綜上所述，人們一旦出現蜘蛛痣和肝掌，應結合其病史、體徵（有無肝脾腫大等）以及肝功能、肝炎病毒等檢測結果來明確診斷。對於診斷困難者應爲其做肝臟活組織檢查，切不可盲目地診斷和用藥。
