從正常組織到發生癌變的中間階段稱爲癌前病變。癌前病變的本質和發癌過程一樣均尚未完全明瞭。有人將已經癌變的細胞潛伏在外觀正常組織中的狀態(潛伏癌細胞)稱爲癌前病變，也有人是指可逆性的增生階段，概念尚未一致，但一般多指組織細胞化生和顯著增生而言，其中也包含着獨立疾病。
例如乳腺病、直腸的家族性乳頭狀腺瘤、慢性胃潰瘍、肝硬化、皮膚的黑痣及皮膚粘膜綜合徵等。惡性腫瘤的發生是一個逐漸演變的過程，人體上某些器官的一些良性病容易出現細胞異常增生，具有惡性變化傾向，這些異常增生具有癌變傾向的病變稱爲癌前病變。
癌前病變是惡性腫瘤發生前的一個特殊階段，並非所有癌前病變都會變成惡性腫瘤。常見的癌前病變有黏膜白斑、慢性子宮頸炎、纖維囊性乳腺病、結腸多發性息肉病、慢性胃潰瘍和萎縮性胃炎、慢性膽囊炎合併膽石症、結節性肝硬化、皮膚慢性潰瘍、子宮內膜和支氣管黏膜等處上皮非典型增生等。
癌前病變本身並非惡性，這種病變在某些因素作用下，很容易變爲癌(或肉瘤)，如：宮頸(或其他部位)鱗狀上皮中一重度不典型增生，如果不加以適當的治療，10年後大約1/3的患者要發展爲鱗狀細胞癌。因此，對於宮頸的癌前病變要積極的進行治療。
癌前病變的組織學類型繁多，不同器官或不同部位，其癌前病變類型不同，而且各家對癌前病變的診斷標準及掌握的尺度也不完全一致。例如：乳腺囊性增生症，其組織學類型不同，癌變的概率也不相同，但總的說來，乳腺囊性增生症，癌變率較正常人羣高3-4倍。大量材料證明，在未經治療的乳腺囊性增生症，要根據患者情況、增生程度給予密切的隨診或適度的治療。
嚴格地說癌前病變與癌前疾病不同，前者尚未構成一種獨立疾病，如鱗狀上皮不典型增生，而後者乙經構成一種獨立的疾病，如潰瘍病等。但兩者均有相似的臨牀意義。
