與其它病毒性傳染病一樣，HIV感染也有急性期。在初次感染病毒後， HIV在淋巴細胞、單核細胞以及周圍淋巴結中快速大量的複製（每天10億到100億個病毒），並導致人體免疫細胞（主要是CD4 T細胞）的急劇下降。約1-2周後（即潛伏期），出現HIV血癥和免疫系統急性損傷，併產生輕重不一的臨牀症狀，這就是HIV感染的急性期。此後，隨着機體免疫系統功能的啓動，併產生相應的抗體和細胞免疫應答，約2周左右，HIV複製被抑制，外周血中CD4 T細胞數量恢復正常，急性期症狀也消失。由於人體並未完全清除HIV，急性期以後進入無症狀期，在較長時間中病毒處於持續的複製，CD4 T細胞被緩慢的破壞，最後進入艾滋病期。
在急性期，大約50-70%的感染者出現臨牀症狀，多輕微和短暫，以發熱、乏力、肌肉痠痛、咽痛、不思飲食、腹瀉、皮疹和淋巴結的腫大等症狀最爲常見，經過對症處理甚至未經治療，2至3周後即可以恢復正常，也有極少數病人會出現HIV感染所致的腦膜腦炎（劇烈頭痛、噴射性嘔吐、頸項強直甚至昏迷）、嚴重的機會性感染而危及生命。需要指出的是，許多人感染HIV後可以沒有明顯的臨牀症狀，或因症狀輕微而忽視。
