多數惡性腫瘤有一個共同的特點，即早期的臨牀表現往往不典型。對於胰腺癌來說，大多數患者的主要症狀是上腹部不舒服。有些病人可能會出現消化不良，食慾不好，或者一段時間內不明原因地出現體重明顯下降。部分病人會有疼痛，疼痛與否和腫瘤的位置以及大小有關係，這種疼痛可能是腹痛，也可能是腰背部痛。另外，部分病人會出現黃疸，黃疸更多見於壺腹部和膽管下段腫瘤。但需要指出的是，黃疸的出現並不意味着腫瘤到了晚期，有些情況下正是由於黃疸才使得腫瘤得以較早期的發現。1990到2000年，我國做了一個八省兩市14家三甲醫院的統計。2340例胰腺癌患者的臨牀資料表明，胰腺癌的首發症狀中，黃疸和腹痛最爲常見，後面依次是消瘦、上腹飽脹、腰背疼痛、乏力，個別還有發燒的。
從解剖結構上，胰腺可分爲胰頭、胰體和胰尾。胰頭和胰體之間的部分稱作胰頸。胰頭的腫瘤由於靠近膽總管下段，更容易出現由於膽道梗阻造成的黃疸。胰腺體尾部的腫瘤靠近身體的左側，和脾鄰近，很少發生黃疸。所以有黃疸應該及早就醫，沒有黃疸也不能疏忽。
