兩枚腎臟大約由300萬個腎單位組成，每一個腎單位都有獨立的工作能力，各個腎單位靠機體和腎臟本身的反饋系統自覺地工作。平時參與正常工作的腎單位只約佔機體的四分之一(所以健康人可給別人移植一枚腎臟)，但當任務增加時，會主動加大工作量進行代償，而不表現出任何症狀；腎單位另一個特點是不能再生，損壞一個少一個，一旦失去代償能力，就會表現出腎功能衰竭的症狀，其後果非常嚴重的道理也在於此。可導致腎臟損害的原因很多，如飲水不足、經常憋尿、感染等，其中濫用的藥物更是重要的罪魁禍首。
因爲藥物大多都是通過腎臟排泄的，用藥種類太多、劑量過大就會加重腎臟的負擔。特別像四環素、利福平、鏈黴素、慶大黴素、卡那黴素、新黴素、止痛藥、某些抗癌藥物等，若應用不當或劑量過大更容易對腎臟造成損害，導致腎功能發生障礙。1997年10月，德國腎病專家在柏林召開的年度會議上，向人們發出了服用止痛混合製劑有損腎臟的警告。他們指出，過去人們只認爲止痛藥中非那西丁對腎臟損害嚴重，所以停用。其實其它許多止痛藥如非那西丁的代用品醋氨酚與阿司匹林等都對腎臟有不同程度的損害。德國腎病專家在這次會議上發表的一項聲明中，就要求廠家停止向市場供應阿司匹林、對乙酰氨基酚和咖啡因的混合製劑。有不少人都認爲中藥最安全，其實許多中藥也都有副反應，少數還有嚴重毒性，特別是中藥中一些有利尿、活血化瘀及一些有劇毒的藥物如木通、甘遂、大戟、商陸、蜈蚣、斑蝥、三棱、砒石、雄黃及一些草藥偏方等，若使用不當或劑量過大，均會對腎臟造成嚴重損害。所以決不可濫用藥物。
特別是中老年人，由於臟器功能衰退，或患有動脈硬化、高血壓、糖尿病，或婦女妊娠時，若用藥不慎更容易對腎臟造成損害。所以，當患病時一定要請有經驗的醫生指導用藥，不要自己盲目用藥。平時還宜適當多飲水，以促進代謝廢物的排泄。當出現眼瞼及雙下肢水腫、腰痛、尿頻、尿急、尿痛、排尿困難或發現血尿、膿尿時，應立即去醫院檢查診治，決不可掉以輕心。
