便祕是人們最常見的一個消化道的症狀。據不完全統計約有50%的人曾有過便祕，尤其是老年人、孕婦和小孩的發生率最高，許多人爲此而痛苦萬分。
一般認爲正常人由攝入食物，經消化與吸收到形成糞便排出體外約需要24～48小時，若超過48小時即可視爲便祕。但隨食物成分不同，各人的飲食及排便習慣不同，間隔時間可有很大差異。一般每日一次，起牀後或早飯後排便。有人習慣於2～3天排便一次，有人4～5天甚至更長時間排便一次，卻不感覺排便困難，排便後有舒適與愉快的感覺。因此，不能只按排便次數多少來確定便祕，應按各人的排便習慣來確定。只要排出通暢，無痛苦，就不能算是便祕。
便祕是指排便不順利的狀態，包括糞便乾燥排出不暢和糞便不幹也難以排出兩種情況。當排便間隔延長，伴有大便乾燥硬結，排出困難，排便後有便意不盡感或不適感，腹部脹滿，肛門墜脹、疼痛，食慾不振，頭昏乏力等痛苦症狀時，才能稱爲便祕。排便有上述痛苦症狀，即使糞便不幹，每日排便一次或數次，也應列爲便祕。
因此，現代便祕的概念是：便祕是多種疾病的一個症狀，一般表現爲：大便量太少、太硬、排出太困難，合併一些特殊症狀，如長時間用力排便、直腸脹感、排便不盡感，甚至需用手法幫助排便，7天內排便少於2次或長期無便意等。
