apoE4基因是人體內很強的阿爾茨海默症風險因子，攜帶這一基因的人患阿爾茨海默症的風險比其他人高15倍。美國Illinois大學芝加哥校區醫學院的研究人員在傳統阿爾茨海默症小鼠模型的基礎上，開發了攜帶人類apoE4基因的新型轉基因小鼠模型。這種新模型能夠更貼切的模擬人類阿爾茨海默症，將大大有助於相應預防和治療藥物的開發。研究人員也通過這種新型小鼠模型得到了阿爾茨海默症起因的新信息，該研究提前發表在Journal of Biological Chemistry雜誌的網站上。
研究人員用現有阿爾茨海默症轉基因小鼠與攜帶人類apoE4基因的小鼠雜交，從而得到了這種新型小鼠模型。apoE4是apoE基因三種突變類型之一，是人類阿爾茨海默症患者體內最強的遺傳學風險因子。
阿爾茨海默症患者死後的屍檢顯示，大腦蛋白斑塊的關鍵成分是澱粉樣蛋白amyloid-beta。不過amyloid-beta除了形成可見大斑塊以外，也以更小的可溶低聚物形式存在，而這種形式的amyloid-beta很可能在時阿爾茨海默症的真兇，Illinois大學的生化學家Mary Jo LaDu副教授介紹道。
“在很長一段時間，人們認爲是澱粉樣蛋白形成的斑塊造成了阿爾茨海默症中的神經死亡。不過現在，科學家們開始認識到阿爾茨海默症中的神經毒性可能來自於更小的可溶性低聚體。”
不過，人們要研究amyloid-beta低聚物的作用還面臨着一道難題。研究人員指出，能夠區分amyloid-beta不同累積形式的檢測方法很少。而他們開發了一種高度特異性的單克隆抗體來解決這一問題，該抗體能夠特異性的識別低聚體形式的amyloid-beta。
研究人員利用這種抗體和新小鼠模型，分析了最早期的amyloid-beta累積，並研究了apoE不同突變形式所造成的差異。研究顯示，攜帶apoE4的轉基因小鼠與帶其他apoE突變的小鼠相比，大腦中低聚體形式的amyloid-beta更多，說明這種阿爾茨海默症風險基因的作用機制很可能是影響amyloid-beta的累積形式。在此之前的其他轉基因小鼠模型都無法體現這樣的相互作用。此外，如果低聚物amyloid-beta是阿爾茨海默症的病因，那它也是最早的疾病指標。
研究人員指出，apoE4不僅是阿爾茨海默症的風險因子，攜帶apoE4的患者往往對臨牀治療的反應也更差。然而，在此之前人們還未能在攜帶人類apoE的轉基因小鼠中進行藥物測試。現在，研究人員可以從新小鼠模型中得到比以往更清晰全面的治療效果信息。Illinois大學的研究人員正在利用他們的新技術研發阿爾茨海默症治療藥物。
