淋巴水腫可分爲原發性和繼發性兩種。原發性者如Milroy病等，多與遺傳有關，可能是胚胎期淋巴管發育缺陷所致，外傷與炎症常爲其促發因素。繼發性者又可分爲非炎症和炎症性，前者如淋巴結摘除後，惡性腫瘤轉移，絲蟲病等;後者如慢性複發性丹毒等。其發病機制可能是淋巴迴流障礙，淋巴液蓄積於組織中，因水腫長期不退，導致組織中蛋白成分日漸增高，促使成纖維細胞增生和機化，從而引起臨牀上特殊的硬性、非壓陷性不可逆性腫脹。已形成的纖維化又可進一步壓迫和損傷淋巴管，造成惡性循環，使病情日益加重。
淋巴水腫的主要臨牀表現爲一側肢體腫脹。腫脹最先開始於下肢遠端（足踝部），以後延及整個下肢。早期皮膚尚正常，晚期皮膚增厚、乾燥、粗糙、色素沉着，出現疣或棘狀物。淋巴水腫的程度可分爲以下三度：
輕度水腫：肢體水腫呈凹陷性，擡高肢體後，水腫可逐漸減退或消失，皮膚無纖維化樣損害。
中度水腫：水腫壓之不再凹陷，擡高肢體水腫消退不明顯，皮膚有中度纖維化。
重度水腫：出現象皮腫樣皮膚變化。
有兩類人是下肢淋巴水腫的易患羣體：一類是經歷過惡性腫瘤（如乳房癌，卵巢癌子宮癌，前列腺癌，腸癌膀胱癌，黑色素瘤）根治手術和放射治療的病人;另一類是經常有皮膚“丹毒”發作的病人。對於第一類病人手術後要避免患側肢體皮膚的損傷不要在患側肢體上打針，注意皮膚的清潔衛生。此外，有過絲蟲感染的病人也是易感人羣。一旦發現水腫應立即就醫。第二類病人應積極治療導致感染的始發因素，如足癬，增強機體抵抗力。如發現皮膚髮紅髮熱或身體有類似感冒等不適時應立即使用抗生素，及時控制炎症的發展。如果發現足背腫脹應引起重視，及早就醫。
