良性腫瘤與惡性腫瘤無論從宏觀到微觀，從外表到內部結構，尤其是分子細胞學本質都有明顯的不同。
良性腫瘤具有以下一些常見的特點：生長緩慢，腫塊的周圍有一層完整的纖維性包膜，將腫塊裹住，因此其邊界清楚，與周圍的其他組織不粘連，觸摸起來有滑動感。由於有外包膜，腫瘤的生長只能如鼓氣球一樣膨脹地增大，瘤細胞不會逸出而發生“轉移”。在普通光學顯微鏡下，這種瘤細胞的形態與正常細胞相似，有時很難區分。一個人患有良性腫瘤時，一般在開始時不會有什麼明顯的症狀，只是在腫瘤生長較大時，擠壓它所在的臟器或相鄰的器官，於是出現壓迫症狀，甚至影響腫瘤所在臟器的正常生理功能。良性腫瘤由於有完整的包膜，與周圍組織不粘連，因此在手術切除之後，一般都不會復發，預後較好。
惡性腫瘤恰恰相反。生長速度快，可在短時間內體積明顯增大，腫塊的外周沒有包膜，或包膜不全，因此其邊界不清。癌細胞還可伸向周圍組織，與鄰近正常細胞，緊密粘連，摸起來固定不動，並從周圍正常機體組織吸取營養。正是惡性腫瘤的這種生長方式，使得手術時很不容易切除乾淨，殘留的癌細胞會東山再起，引起復發。此外，惡性腫瘤易於轉移，轉移方式爲直接蔓延、淋巴或血行轉移以及種植三大類。患惡性腫瘤的病人很可能於早期便出現低燒、食慾不振、體重下降而顯得消瘦等症狀。如果未能在早期得到正確的治療，常會發生不良的後果。
腫瘤雖有惡性與良性之分，各有其特點，但這種區別也不是絕對的。例如某些屬於惡性範疇的“肉瘤”，在早期也可以如良性腫瘤一樣，呈“吹氣球”似地生長；而少數的良性腫瘤，如皮膚血管瘤，與周圍組織也無明確的界限，也沒有包膜。此外，良性與惡性固然主要決定於細胞本身的遺傳特點，但腫瘤所在部位也常常是影響後果的重要因素。例如某些垂體腫瘤，雖然其生長方式和細胞形態看起來屬於良性，倘若患者不能得到及時地治療，會導致失明、頭痛，甚至致命的後果。也有個別腫瘤就其細胞形態看符合惡性特徵，但極少發生轉移，因此只有局部的壓迫作用，這種腫瘤對患者的生命威脅便不太嚴重了。不過，良性和惡性有時是可以轉化的，譬如有些腫瘤原屬於良性，但在日後的生長過程中演變成惡性，生長速度加快，對機體的危害加大。所以即使診斷爲良性腫瘤，無論醫生還是患者本人都應隨時注意，切不可麻痹，放鬆警惕。
99熱心醫生溫馨提醒：既然是腫瘤，不管良性惡性對身體都會產生一定的傷害。所以一旦發現腫瘤，一定要及早治療才能徹底預防惡性的發生。
