正常眼球內的晶狀體是透明組織，一旦任何原因導致晶狀體渾濁時，就稱爲白內障病，所以白內障是發生在眼球裏面晶狀體上的一種疾病。根據這一點，任何晶狀體的混濁都可稱爲白內障，但是當晶狀體混濁較輕時，沒有明顯地影響視力而不被人發現或被忽略而沒有列入白內障行列。根據歷年的調查，白內障是最常見的致盲和視力殘疾的原因，估計人類約25%患有白內障，幸運的是，它是一種容易治癒的眼病。
引起白內障的因素很多，老年人因年齡新陳代謝功能減退導致的白內障是最常見的“老年性白內障”、其他全身疾病如糖尿病也常併發白內障、眼局部外傷是繼發性白內障的一個重要原因，眼球穿孔異物進入晶狀體必然會發生白內障，即或沒有穿孔的眼部挫傷也可以引起白內障。其次眼內炎症（如葡萄膜炎），眼內疾病（如視網膜脫離，眼內腫瘤）都能引起白內障。先天性白內障可以發生在出生前或出生後，而家族遺傳因素也可使兒童白內障早期發生。
其它和白內障發病有關的因素有過度暴露於陽光紫外光下，這可能是熱帶國家中白內障在多發的原因之一。 在發展中國家，營養不良也可能是白內障早發的一個原因。 近來的研究還表明，幼年反覆的急性腹瀉也可導致白內障的發生。某些常用藥，尤其是眼部或全身長期應用皮質類固醇，都能導致白內障。
大多數白內障不可以預防，目前也不存在有效的藥物治療，也就是說還沒有已知的藥物能可靠有效的預防或阻止白內障的發生。手術摘除混濁的晶狀體並設法補償晶狀體的屈光度，是目前恢復視力唯一有效的治療方法。近代醫學發展，白內障摘除術已是一種成功率很高的手術，即使在基層醫療單位，手術後視力至少也能提高2行，現代顯微手術配合人工晶體植入，視力都能恢復正常。
