大約80%晚期癌症患者有劇烈疼痛，在此階段，患者身心處於極度的痛苦之中，相當多的患者不是直接死於癌症，而是死於嚴重疼痛。因爲劇烈的癌痛會導致心率加快，血壓、血糖升高，身體免疫力明顯下降等一系列副作用，使病人身體垮得更快。
癌痛往往是全方位的，而較常見的劇烈疼痛部位有胸背部、頭頸、腹腔、盆腔、骨骼和胸部等。另外，腫瘤本身可以產生一些激素樣化學物質、壞死組織分解物等，都可進一步激化各部位的疼痛。
因此，到後期，患者經常感到很難精確地描繪出疼痛的部位或性質。癌痛還常伴有強烈的植物神經異常，使病人精神和體力都明顯下降。在所有頑固癌痛的病例中，都存在“疼痛-失眠-疲乏-疼痛-失眠”這樣的惡性循環，並引發患者的焦慮和抑鬱。有統計稱，慢性疼痛患者抑鬱的發病率在30%～60%之間。
癌症晚期，多數患者都將面臨全方位的疼痛。這時，醫生一般都會建議他們服用嗎啡之類的強效鎮痛藥。
但問題是，服用嗎啡都會逐漸上癮，這令許多病人產生抗拒心理，有不少人情願忍受癌痛的折磨也不願當個無可奈何的“癮君子”。對此專家表示：畢竟癌魔對人體的摧殘比嗎啡所產生的副作用還要嚴重，患者應該“兩害相權取其輕”，不要盲目拒絕服用嗎啡。因爲，只有解決了最難受的癌痛問題，才能保障睡眠、提高食慾，避免患者陷入憂鬱和焦躁的情緒，這對提高患者後期的生存質量有着重要的意義。
腫瘤醫院專家強調，世衛組織推薦嗎啡作爲強效藥物來治療癌痛，主要因爲嗎啡在世界上大多數國家和地區都可找到，而且價格便宜。另外，醫學界對嗎啡的藥代動力學和不良反應等方面已充分了解，一旦發生中毒可用納絡酮解毒。而且，嗎啡發揮作用時間與半衰期相等，可隨時增加劑量，且給藥途徑靈活，鎮痛作用時間長，併發症少。
對於腫瘤患者而言，使用嗎啡解決的不僅僅是“疼痛”問題，還可以幫助患者改善睡眠、提高食慾、降低憂鬱和焦躁、增強身體的抵抗力，從而提高患者的生活質量，同時再輔助於相關的積極治療，可以幫助患者達到長期帶瘤生存的目的。
