兒童營養不良最早出現的症狀是體重減輕，消瘦，皮下脂肪減少，皮膚毛髮乾澀、彈性小，面色焦黃，精神不振，活動減少，肌肉無力。輕度營養不良對孩子的早期身高沒有影響，長期尤其重度營養不良則可使孩子的身高增長遲緩。
小兒營養不良是怎樣形成的
引起小兒疳症的主要原因是父母餵養不當或小兒挑食、偏食。
餵養不當主要是太過和不及。太過是指沒有良好的飲食習慣，飢飽無規律，過分食用肥膩的食物，過多地吃冷食，導致食積內停，形成疳症。
不及指母乳餵養不足；人工餵養調配不當，如牛奶或奶粉濃度太低，或以穀物（米粉、麥乳精）爲主食，從而因長期蛋白質和脂肪不足而發生營養不良。
小兒斷奶後或哺乳期間未能及時增加輔食；以及兔脣、齶裂、嬰幼兒腹瀉、腸吸收不良綜徵等；急慢性傳染病；先天不足和生理功能低下，如多產、早產、雙胎等都可引起疳症。
當然如今家庭條件改善，這種病的病因多爲太過。
小兒疳症的家庭預防
因爲疳症主要是餵養不當或挑食、偏食引起的，所以減少疳症的發生主要靠家庭預防，年輕父母應做到以下4點
1.定期健康檢測 定期檢查孩子各項生長髮育指標，如身高、體重、乳牙數目等，早期發現小兒在生長髮育上的偏離，儘早加以矯治。
2.合理餵養 提倡母乳餵養，尤其對早產和低體重兒更爲必要。不能母乳餵養要儘量採用牛奶及乳製品，以保證攝入足夠的熱能和優質蛋白質及脂肪。不應單獨依靠澱粉類爲主食，因爲它們缺乏優質蛋白質和必需氨基酸。按時添加輔食，保證必需的維生素、礦物質和熱能。
