對於氣喘這個古老的疾病，雖然經過兩百多年的研究，可是要精確下個定義都衆說紛紜。綜合專家的意見，目前支氣管氣喘的定義如下：“氣喘是呼吸道的一種慢性發炎疾病，透過免疫系統的媒介（包括免疫球蛋白IgE、肥大細胞、和嗜酸性球的局部浸潤），此種發炎反應容易導致過敏體質的人產生程度不一的呼吸道阻塞，這種過敏反應可以自行緩解或經由藥物獲得改善，此外，發炎也增加呼吸道對於各種不同的刺激產生過度的反應。”
近年來對於氣喘的觀念有了很大的改變，它被認爲是一種發炎性疾病，不完全是一種呼吸道阻塞性疾病，而且呼吸道阻塞的過程並非完全可逆轉，以慢性咳嗽或反覆性肺炎的非典型症狀表現也相當常見。目前已知氣喘可以發生在兒童或成人身上，究竟兒童氣喘與成人氣喘有什麼相關性？兒童時期的氣喘是否會延續到成人？氣喘的預後和常見的治療方式爲何？希望讀者看完底下的深入報導，可以解除一些疑惑。
根據流行病學的統計數據顯示，兒童氣喘的發生率爲百分之五到十，爲小兒最常見的慢性疾病和曠課主因。近年來臺灣地區因爲快速的都市化，氣喘病的發生率有逐年增加的趨勢，因此有人懷疑氣喘病與空氣品質惡化有關。以男女比例來看，青春期以前男生的發生率是女生的兩倍，青春期的時候男女比例相等，中年以後反過來女性是男性的兩倍。以初次發作年齡來區分，兒童氣喘初次發作的年齡在一歲以內的比例佔百分之三十，五歲以前佔百分之八十。
在預後方面，兒童氣喘的預後隨着病情嚴重度有所差異，輕微氣喘有百分之五十到七十五在青春期後症狀將獲得緩解或痊癒，中度氣喘絕大多數在十四歲以後仍然偶而發作，重度氣喘的患者緩解的機會不到百分之五，一般來說，兒童氣喘的症狀會隨着年齡的增長而逐漸減輕。關於死亡率和原因，按照美加地區急診室的統計，自1977年到1983年因爲氣喘而死亡的病例增加了兩倍之多。死亡原因歸納有下面幾點：病人及家屬低估病情的嚴重度、醫師未能確知病情的嚴重度、病程過長延誤急診處置（特別是從發作到急診室的這段關鍵期間）、病人遵醫囑性不足、藥物使用不當、居家照護疏失等。
根據最近幾年的研究，科學家發現氣喘阻塞的病理學機轉有兩個成分，一個是氣管攣縮（bronchospasm）、另一個是發炎（inflammation）。這項發現打破了以往把氣喘病歸類爲慢性阻塞性肺病（Chronic Obstructive Pulmonary Disease）的舊觀念。在顯微鏡下觀察，還可以發現氣管壁黏膜水腫、基底層肥厚、平滑肌增生、和嗜酸性球浸潤的現象。證明了氣喘疾病與氣管慢性發炎脫離不了關係，而“過敏”正是導致發炎的元兇。
可是再詳細探查下去，卻又撲朔迷離，免疫學的研究顯示在遺傳基因的作用下，使得氣喘病患的支氣管具有過度反應的遺傳體質，較易對過敏原起免疫反應；神經生理學的研究結果發現氣喘病人的支氣管對於迷走神經的感受比常人強；藥理學的研究同時也顯示氣喘病人的支氣管細胞表面對於氣管擴張的感受器較正常人少。
上述因素的先後因果關係過於複雜，所以氣喘的真正成因目前傾向內因性和外因性同時交互作用。按照兒童氣喘的分類來看，外因性和內因性氣喘的病患約各佔百分之十，混合型的病患最多，約佔百分之八十。筆者以爲任何疾病均不外乎基因和環境的共同影響，少數特定基因遺傳缺陷是以多數“正常人”的相對眼光來看，若自然環境變異使得天擇改變方向，我們的基因相對就是有缺陷。基因與環境就是在這樣變與不變的交互作用之下，經歷億萬年的演化。
兒童時期發作的氣喘以外因性居多，常有家族過敏史與異位性體質，以過敏種類來看，它是屬於第一型的過敏反應，皮膚試驗常呈現對特定過敏原的陽性反應，因此應用最新的減敏療法可以有效減輕氣喘的症狀。成人的氣喘發病時間通常在三十五歲以後，通常屬於內因性氣喘，由於常沒有特定的過敏原，因此無法歸類是哪一類的過敏反應，皮膚試驗常呈現陰性反應，也無法使用減敏療法。然而病人的真實情況常常介於內因性與外因性兩個極端之間，使得預防與治療工作的困難度增加。
對於兒童氣喘的病人，疾病史的詢問非常重要，應該包括初次發作年齡、發作頻率、持續時間、誘發氣喘因素、用藥紀錄、病童的居家環境和家族史等重要線索。理學檢查方面，病童通常不會主動描述不舒服的症狀，因此必須特別留意病童是否有呼吸衰竭的徵兆，例如嘴脣發紫、用力呼吸但胸部起伏小、呼吸因微弱、急躁不安、意識改變等缺氧現象，遇到這種緊急的狀況，應該儘快就醫安排住院檢查治療。
實驗室檢查方面，要鑑別診斷門診病童，常規的血液學檢查、嗜酸性白血球檢查、胸部X光、肺功能檢查、免疫球蛋白IgE的總量、肥大細胞試驗、皮膚過敏原試驗都是必要的項目，但並非每項都需要作，臨牀醫師會視個別病童的需要進行檢驗，作爲臨牀用藥的重要參考。由急診收住院的病童，若有呼吸衰竭的徵兆，應實施動脈血氧氣分析，呼吸衰竭的重症病童應該立即進入加護病房進行呼吸治療。
對於兒童氣喘的治療，基本上有三個原則：
1.環境控制
環境中常見的過敏原有塵瞞、灰塵、黴菌、花粉、動物毛髮等。刺激性物質包括香菸、香水、裝潢用的有機溶劑、氣化噴霧劑、汽車排放的廢氣等等。過敏原與刺激性物質愈多的環境，對於病童的病情愈不利。
而應用環境控制的手段可以有效降低過敏原與刺激性物質的危害。例如：對於花粉過敏的病童，在花季來臨的時候，儘量避免到花朵盛開的山區；對於黴菌過敏的病童，家中儘量避免堆放雜物，經常保持浴室廚房乾燥與整潔，如果環境十分潮溼，可以採購除溼機改善室內環境；塵瞞過敏的病童，居家環境應避免使用地毯，全面換上防瞞的枕頭套、被套、椅套、和窗簾，經常清洗寢具並且勤於打掃環境，使用HEPA等級的空氣濾清器也是有效除去灰塵的方法（其餘請參考筆者先前對於“塵瞞過敏”的深入報導）；對寵物過敏的病童，最有效的方法是將寵物送給其他人，如果一定要養，必須勤於清洗寵物的身體，清理排泄物，安置室外也是不錯的考量，切記避免病童與寵物接觸。
2.減敏療法
什麼是減敏療法？它是將病童可能的過敏原（如花粉或塵瞞），取極少量稀釋之後，再注射到病童體內，約每週注射一到兩次，逐漸增加劑量，直到病童可以忍受的最大耐受量爲止，再以此最大耐受量每月一次，連續注射約三到五年。由於療程很長，要進行這項治療之前必須下定決心，並和您的主治醫師充分溝通之後，安排固定的治療時間。如果半途而廢，將無法達到最佳的治療效果。
3.藥物治療
主要的藥物控制有下列幾種，包括乙型交感神經興奮劑、茶鹼、類固醇等等，有口服、靜脈注射、和鼻噴劑三種主要的給藥途徑。各種藥物劑量請按照主治醫師的指示服用。
預後方面，根據流行病學統計的結果，兒童氣喘的病例有三分之一會完全痊癒，三分之一會持續至成年。由於大部分的情況預後相當良好，所以對於所有的病童都應該積極加以治療。氣喘的成因雖然尚未完全明瞭，但是大多數的症狀都可以用藥物加以控制，要注意的是，任何氣喘的急性發作，照護者除非有相當豐富的急救經驗，否則都應該在最短的時間內將病童送到急診室處理，以免造成遺憾。看完了這篇深入報導，相信各位讀者對於兒童氣喘的診斷、治療、和預後已經有一個基本的認識。
