一項國際性研究表明，絕經後雌激素敏感（ER－陽性）乳腺癌患者術後服用激素阻滯劑他莫昔芬可以提高生存率，但如果加用化療藥物可能並不會給這些患者帶來好處。
該研究的確顯示，雌激素不敏感（ER－陰性）乳腺癌患者能夠從化療過程中獲得確切的療效。這些患者的腫瘤復發的可能性和治療5年後病死率顯著低於未接受化療的患者。
然而，該研究結果質疑了乳腺癌術後化療對淋巴結陰性、雌激素敏感（ER－陽性）的絕經後乳腺癌患者的價值。
Dana－Farber 癌症研究院的生物統計學家Gelber博士負責對試驗數據進行統計學分析。他說，研究結果顯示，癌症治療需要根據患者及其腫瘤的特點進行設計，這樣將避免不適和不必要的花費。
Gelber說：“我希望這項研究可以使醫師和研究人員更深入地研究，是否淋巴結陰性、ER－陽性的絕經後乳腺癌患者應該常規性地接受化學治療。”
這項研究納入了多國1669例絕經後女性患者。這些患者患有乳腺癌，但淋巴結爲陰性。其中1217例（75％）爲ER－陽性乳腺癌患者，382例（23％）爲ER－陰性乳腺癌患者，其餘患者的雌激素敏感性未被確定。這些患者被隨機分配接受先化療後他莫昔芬或單用他莫昔芬治療，爲期5年。隨訪時間中位數爲71個月。
分析顯示，接受化療的ER－陰性的乳腺癌患者在5年後的無病生存率，要比未接受化療的患者高出15％。5年後，接受化療組和單用他莫昔芬治療患者的總體生存率分別爲89％和81％。ER－陽性乳腺癌患者往往有更好的預後，因爲她們能夠被他莫昔芬成功治療， 但是，額外加入的化療並不能提高這些患者的生存率。接受化療的ER－陽性乳腺癌患者的5年無病生存率爲84％，而未接受化療的ER－陽性乳腺癌患者的5年無病生存率爲85％。
在所有接受外科手術治療非轉移性乳腺癌的美國乳腺癌患者中，接近一半是ER－陽性或ER－陰性的絕經後乳腺癌患者。ER－陰性的乳腺癌患者有更高的癌症復發危險，而且對他莫昔芬不太敏感。研究人員說，這可以解釋爲什麼化療對ER－陰性患者比對ER－陽性患者更有效。
對絕經後、淋巴結陰性的乳腺癌患者是否常規給予化療藥物一直以來都是一個有爭議的問題。已經有研究着眼於對這些患者進行化療的價值的某些方面進行探索，但此項研究是第一項大型的將ER－陽性和ER－陰性患者在服用他莫昔芬的同時接受化療的轉歸進行比較的研究。進行此項研究的國際乳腺癌研究組織瑞士協調中心的Castiglion—Gertsch醫師說，美國的醫師比其歐洲的同道更願意對患者採用化療手段。她說，“在歐洲，我們更多地使用內分泌治療的手段”控制患者體內雌激素的產生。即使在美國，有些醫師已經開始不再將化療作爲ER－陽性患者的常規治療手段。
這項研究發現，接受化療的患者往往感到十分不適，有些患者還在化療的過程中脫髮。但是，這些“生活質量下降的”症狀在停止化療後即不再出現。Gelber說：“這意味着患者在化療的過程中感覺到異常，她們很難愉快地接受化療。但是從另一方面來講，這種短暫的生活質量的減低不能作爲否定化療在某些情況下起作用的藉口。”有些醫師不願對老年患者進行化療。
乳腺癌沒有轉移到淋巴結的患者的復發危險很小。但是，手術後10年的腫瘤轉移率達到了25％。從70年代起，研究人員一直在研究乳腺癌術後加用化療藥物以降低這一風險的價值。
同時，減少乳腺癌細胞對人體雌激素的暴露被證明是一種有效的治療手段。用他莫昔芬阻斷雌激素即是這種手段中的一種。摘除卵巢是另一種預防性治療的手段。
約翰斯·霍普金斯大學Sidney Kimmel綜合癌症研究中心的Wolff醫師和Abeloff醫師說，在評估任何治療的真正益處時，我們都應考慮治療對生活質量的影響，特別是對老年患者生活質量的影響。他們指出，儘管研究顯示化療過程中生活質量的輕度降低，這一結果並不能作爲停止化療的充分理由。他們還補充說，這些研究發現強調了近來臨牀診療指南中的謹慎態度，提醒各研究小組增加對老年患者的關注，同時應盡力發展新的化療手段和分子靶向藥物，從而增強藥物的選擇性，減少藥物毒性。
