乳腺癌是世界範圍內的一種嚴重危害婦女身體健康的一種疾病，在我國目前呈上升趨勢。據20世紀80年代初期在全國30個省、市、自治區的統計資料表明，乳腺癌在我國婦女中的發病率僅次於宮頸痛，佔女性惡性腫瘤的發病率的第二位，進入90年代後上升到首位。男性患者約佔女性患者的1％。
乳腺癌屬於一種體表惡性腫瘤，較其他惡性腫瘤來說，比較容易被發現。其潛伏期也較長，發展較緩慢，從癌變到臨牀發現平均長達8年之久。因此，人類目前對乳腺癌的早期診斷率和早期治療、治癒率都比較理想。但是，由於不少婦女由於缺乏醫學知識，仍有許多患者延遲到乳腺癌長到很大，已破潰糜爛或已有廣泛轉移時纔去醫院檢查。這時已到了中晚期，已失去了根治的最佳時期。還有不少婦女聽說癌症最多隻能使人生存兩年，所以把生長緩慢的乳腺癌當成了乳腺炎，以致釀成大禍。還有一些未婚女青年因爲害怕張揚出去有失體面，因而造成了拖延，使癌腫得以發展。
乳腺癌的最早信號，是在乳房上長出較小的、無痛性腫塊。這種腫塊一般是單個存在，質地堅硬，似石樣，表面無光滑，雖與周圍組織分界不清楚，但尚可推動，也無壓痛，常在洗澡、更衣時偶然被自己發現。隨着時間的推移，腫塊將不斷長大，向表面發展侵犯皮膚並與皮膚髮生粘連，造成皮膚內陷，這是最容易被發現的乳腺癌的常有徵兆。當腫塊向深部侵潤，則與深部組織粘連，這時已不能推動。若腫塊再繼續發展，可使乳房縮小、變硬，乳頭向上移動，在數月內乳房腫塊可顯著增大、隆起。到晚期，癌細胞侵入肋膜和胸大小肌，腫塊完全固定，腫塊周圍皮膚可因淋巴液滯留而發生水腫，毛囊處形成許多點狀小孔而使皮膚呈“桔皮樣”，繼而破潰，出血，分泌出惡臭分泌物，傷口久不癒合。
在美國，每10個少女中，將來就會有1人要註定患上乳腺癌。我國此病的比例雖然要小一些，但每位婦女也應學會自我檢查乳房。凡是發現有下列信號者，均應及早去醫院檢查：
●腫塊
對於成年婦女來說，一旦發現乳腺中有能觸及得到的任何腫塊，必須予以重視，以排除癌的可能性。
乳腺癌的生長速度一般較慢，但又有快有慢，在妊娠期或哺乳期生長就較迅速。腫塊也有大有小，愈小則轉移的機會也愈少，而治癒的機會則越多。所以，女同胞們在檢查乳房時必須仔細，以防遺漏。腫塊的形態多呈不規則而偏於圓形或長圓形，與正常組織分界不清，質硬。早期乳腺癌的腫塊，用手指可以自由推動，但如果它已侵犯到胸大肌或胸壁時，則推動要受封限制。
●疼痛感
大多數患者開始並無疼痛感覺，只有少數患者有不同程度的局部疼痛，主要是有隱痛、鈍痛、牽拉痛或針刺樣痛，多爲陣發性，只有在晚期纔出現持續性疼痛。
●局部皮膚改變
當癌組織侵犯皮膚時，可使皮膚局部下陷，形成所謂的“酒窩”症狀；當癌組織侵犯周圍皮下組織時，可產生皮下小結節，小結節融合後便稱爲“鎧甲樣癌”；當癌侵犯皮膚並使皮膚破潰後，則形成潰瘍。
●乳頭改變
乳頭主要有兩方面的改變，一是乳頭回縮，加深，固定不動，或者略有擡高；二是乳頭溢液，可溢出純血性、漿液血性、乳樣或水樣液。
●乳房輪廓的改變
正常乳腺具有完整的弧形輪廓，若此種弧形出現任何缺損或異常，如皮膚某處隆起或凹陷，可能是早乳腺癌的表現。
乳房的自我檢查方法可分爲望診和觸摸。
望診時可取坐位，正直坐在椅子上，面對較大的鏡子，脫去上衣，雙臂下垂。首先看乳房是否對稱，其次是看雙乳的大小、位置高低、顏色是否兩側相同，再看表面情況。
觸摸主要是用自己的雙手檢查乳房內有無腫塊。檢查時可取臥位，由內到外，由下到上，輕輕觸摸，看有無腫塊或硬結。
