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衰老和巨大壓力都會導致頭髮變白。據美國“趣味科學網”6月16日報道，《細胞》雜誌刊登一項突破性研究，進一步揭開了白髮形成過程之謎，從而對白髮有了進一步的科學理解，這一研究結果有望研究出防止白髮的新方法。
美國紐約大學科學家已經發現了白髮的關鍵“化學路徑”。研究發現，生髮幹細胞會向產生色素的黑素幹細胞（melanocyte）發出“Wnt”信號，“索去”頭髮色素。新研究負責人皮膚病學專家皮尤爾·拉巴尼博士表示，負責產生色素的細胞的衰竭是導致老年人頭髮變白的關鍵原因。
黑素細胞產生黑色素，從而使用皮膚和頭髮呈現黑色或深色。當所謂的“Wnt”蛋白質捆綁黑素細胞的時候，就會激活黑素細胞加速分裂。黑素幹細胞可自我置換併產生所謂的“子細胞”。黑素細胞子細胞繼續產生黑色素，並注入頭髮之中。這些子細胞產生黑色素的多少，取決於一個人的基因，因而人的頭髮會有淺黑、金髮、紅髮等多種顏色。
隨着人體衰老進程的加速，黑素幹細胞無法保全，發生細胞凋亡或者失去應有的功能，因而纔會導致頭髮逐漸變成灰白、白色或銀色。這個過程中，Wnt信號蛋白質可能是問題的關鍵。
壓力和驚嚇似乎也會加速頭髮變白的過程，新研究或許有助於解釋這其中可能的原因。一種可能是，Wnt信號蛋白質與壓力導致的化學反應過程相互作用，另一種可能是，壓力導致的化學反應過程直接影響到黑素細胞功能失常。這些奧祕需要科學家進一步深入研究方可揭開。
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