天花粉是我國一種傳統的中草藥，早在醫學鉅著《本草綱目》中就有記載，書上記載它主要是用於治療婦科疾病。可在70年代，中科院上海細胞所卻成功地從天花粉中提取出天花粉中有效的活性成分——天花粉蛋白。隨後10多年間，科學家們經藥理學研究發現，這種蛋白是一類核糖體抑制蛋白，可以抑制免疫反應，除此之外，還可以抑制HIV病毒在其感染的淋巴細胞和單核細胞中的複製，制止HIV病毒在患者體內的擴散。
90年代初，科學家們根據這一發現曾將天花粉蛋白試用於艾滋病的一期和二期臨牀治療，與此同時，科學家們還發現天花粉蛋白具有強抗原性，對艾滋病患者的肝臟損傷很大，並會引起高燒、虛弱、炎症等一系列副作用。
由於HIV病毒在感染人體細胞時，細胞表面必須要同時含有一種名爲CD4的免疫分子和另一種具有介導化學誘導作用的趨化因子受體，HIV病毒才能在細胞中感染、蔓延。而天花粉蛋白恰好能與人體細胞表面的趨化因子受體相互作用，並導致一系列的細胞反應。因此，如果能通過基因工程手段將天花粉蛋白加以改造，去掉其中的強抗原性，使其只作用於趨化因子受體，而沒有其它的反應，則有可能開發出一種治療艾滋病及免疫性疾病的新藥。
這一研究的相關論文已在國際權威雜誌《實驗醫學》（J。Exp。Med）上發表。專家們一致認爲，此項研究爲進一步將天花粉蛋白應用於艾滋病、惡性腫瘤以及一些免疫性疾病的治療，提供了可能的理論依據，具有很強的潛在實用價值。
