關於梅毒的起源說法很多，西方學者認爲，在15世紀以前歐洲沒有梅毒。梅毒的來源與傳播與哥倫布航海發現新大陸有密切關係。1493年，哥倫布徵得西班牙國王的同意，率領着80餘名水手漂洋過海，去尋找東方的印度古國，因爲傳說中東方遍地都是黃金，後來他們發現了美洲大陸，可是當時他們誤以爲到達了印度，就稱當地古老的土着居民爲印第安人（Indian）。當時梅毒正在美洲大陸廣泛流行，而哥倫布的水手以及後來大批移民與土着居民曾長期生活在一起，使不少移民染上了這種疾病。1495年哥倫布又率領水手從美洲返回西班牙時，梅毒便橫渡大西洋傳入西班牙、意大利、法國，進而迅速傳遍了整個歐洲。
16世紀初，歐洲的商人又把梅毒從海路傳入中國的廣州，而後由南向北，由沿海到內地，在中華大地傳播開來，所以梅毒並非中國“國粹”，到了明清以後的醫學着作纔開始有梅毒的記載。如李時珍在《本草綱目》中寫道“楊梅瘡古方不載，亦無病者，近時起於嶺南傳及四方”。明朝學者陳思誠的《黴瘡祕錄》中詳細記載了梅毒的發病情況。因爲梅毒最早在我國廣東流行，因此又稱“廣東瘡”或“廣瘡”。而二期梅毒的皮損鮮豔且多呈銅紅色，很像楊梅，所以舊時又稱“楊梅瘡”。
解放後，由於黨和政府有效地取締了妓院，解放婦女，對性病進行廣泛的普查普治，已於1959年在大陸範圍內基本上消滅了梅毒。20世紀70年代以來，隨着改革開放及社會的發展，性病又在我國死灰復燃，特別是梅毒發病人數大大增加，發病人數急劇上升。
