先用冷水浸泡使藥物變軟，細胞壁膨脹，藥物的有效成份容易滲透到水分中。然後再煎煮，這樣隨着水溫的逐漸增高，有效成份便容易被煎出。浸泡時間，一般以花、葉、莖類爲主的藥物可浸泡20分鐘左右;
以根、種子、果實爲主的藥物可浸泡30分鐘至60分鐘，即外感祛邪藥物浸泡時間宜短，而內傷滋補藥浸泡時間宜長。
煎藥也須講究水量，加水過多則藥汁濃度過低、藥液太多，影響療效;加水過少，不僅藥物有效成份不易煎出，還容易煎焦。一般中藥煎煮用水量以浸過藥物3至4釐米爲宜。但還要視藥量大小、藥物的性能、吸水量以及病情需要煎藥時間的長短來適當增減。
煎煮中藥必須正確掌握好火候。
前人將火候分爲武火(即大火)和文火(即小火)兩種。要根據藥物的不同性質與治療需要，採用武火急煎和文火緩煎兩種方法。一般來說，治療傷風感昌的解表藥以及清熱藥、芳香藥，因煎煮時間短，宜用武火急煎，而味厚的滋補藥，因煎煮時間長，宜用文火緩煎。武火使水份蒸發快，並且又易使藥汁外溢，故目前往往採用先武后文相結合的方法，即先用武火急煎，沸後改用文火緩煎。
煎藥時間應根據疾病的情況和藥物的性質來定，可分三種煎藥時間：
1、輕辛發散藥：此類藥物大多爲治療外感病的發汗解表藥，多系花、葉、全草等，其性輕揚發散，味芳香，含揮發油較多，故煎藥時間要短，因此煎煮時間頭煎從沸後再煎10分鐘左 右，二煮沸後5分鐘左右。
2、滋補調理藥：此類藥物大多爲調補人體氣血陰陽滋補藥，含有大量營養物質，故煎藥的時間最長，頭煎從沸後再煮30分鐘甚至60分鐘，二煎沸後20至30分鐘。
3、一般藥物：頭煎從沸後再煎15至20分鐘，二煎沸後10至15分鐘。濾取藥汁要趁藥液未冷時過濾最佳，用兩層乾淨的紗布蒙在碗上，再進行濾藥可保證藥液清澄。
