高鹽飲食可能會導致人體免疫系統故障，並觸發風溼性關節炎和1-型糖尿病等疾病嗎?這是一項新的美國實驗背後的構思，它旨在查看鹽對人體免疫細胞的影響。
研究人員認爲，鹽激活一種參與人體自身免疫疾病的細胞，近年來這些疾病的併發率有所上升。人體自身免疫疾病包括1-型糖尿病、風溼性關節炎、多發性硬化和克羅恩病和潰瘍性結腸炎(導致腸道炎症)等。當人體免疫系統對抗細菌和病毒發生錯誤，從而攻擊人體細胞。
科學家們仍不清楚觸發這種故障的原因，但一些人認爲環境因素纔是罪魁禍首。去年發表在《自然》雜誌上的動物研究發現，鹽會增加人體內一種類型被稱爲輔助T細胞-17 (Th17)的免疫細胞的數量。在患有自身免疫疾病患者體內這些細胞——會引發炎症——水平似乎有所上升，從而引發一種猜測，認爲它們可能參與觸發免疫系統攻擊健康組織的過程。
這項研究是在波士頓布萊根婦女醫院進行的，研究發現，給小動物餵食高鹽飲食三個星期後，他們體內Th17細胞的數量對比正常飲食的小鼠顯著增加。另一部分的研究表明，高鹽飲食的小動物自身免疫性腦脊髓炎發作時的症狀也更爲嚴重。小動物的這種自身免疫疾病相當於人類的多發性硬化症。
現在科學家正在人類身上測試這個理論。在布萊根女性醫院進行的一項新的試驗中，研究人員比較了20名健康成年人體內的Th17細胞水平，其中一半的參與者將進行五個月的高鹽飲食，而另一半將遵循正常的飲食。研究團隊說，未來人們可以引用這些研究發現來建議一些患者堅持低鹽飲食。在第二次耶魯大學的研究中，30名患有自身免疫性肝炎——導致肝臟炎症——患者被要求進行一個爲期十天的高鹽飲食計劃。
研究人員會測試他們體內的免疫細胞的數量，然後休息三天之後他們將進行正常飲食，然後再次測量免疫細胞數。鹽可能是一種自身免疫疾病的觸發因素。之後，他們進行低鹽飲食。這將有助於查看鹽是否在這些疾病的發病機制中起到了某種特定的作用。研究人員說：“我們相信飲食中鹽含量過高可作爲一個環境觸發因素，致使人體對自身免疫。”
“鹽與健康共同行動”組織的主席，沃爾夫森學院心血管醫學教授，顧問醫師格雷厄姆•麥格雷戈在評論這項研究時說：“這是一項有趣的研究，並暗示鹽在這些疾病的發展過程中可能起到了一些作用。這是初期階段的研究，但我們以極大的興趣期待着這個首次人體試驗的結果。我們已經知道了，鹽會對高血壓、心臟病、骨質疏鬆症和胃癌等衆多疾病的產生副作用。”（實習編譯：葉秀金 審校：邱天華）
