桂枝爲樟科喬木植物肉桂的乾燥嫩枝，春、夏季剪下嫩枝，曬乾或陰乾，切成薄片或小段用。以枝條細嫩均勻、色紅棕、香氣濃者爲佳。
桂枝味辛、甘，性溫，歸心、肺、膀胱經。最早載於《神農本草經》，《中藥大詞典》言其有“發汗解肌，溫經通陽。治風寒表證，風溼痹痛，胸痹痰飲，經閉癥瘕，小便不利”等功用。
桂枝在我國中醫醫療中有悠久的歷史，廣泛應用於臨牀治療，如《傷寒論》中的“桂枝湯”、“麻黃湯”、“葛根湯”等都要加入桂枝。
桂枝的功效
桂枝的功效大致可以分爲合營、通陽、利水、行癬、補中、散寒等，以下爲詳解。
散寒解表
桂枝辛溫發散，具有疏散風寒之邪外出的功能，《神農本草經》（以下稱《本經》）言桂枝“味辛，溫，無毒”；宋《本草別說》：“仲景《傷寒論》發汗用桂枝”；清《本草備要》也雲：“桂枝治傷風頭痛，無汗能發；中風自汗，有汗自止”。可見歷代本草書對桂枝具散寒解表功效的觀點是統一的。但清代部分醫家認爲桂枝性溫且熱，性偏則有“毒”，宜辨證明確後使用，否則用之則傷人。
調和營衛
歷代醫家多認爲桂枝有調和營衛的作用。《本草綱目》說：“桂枝透達營衛，故能解肌而風邪去”。《景嶽全書》說：“桂枝氣輕，故能走表，以其善調
營衛，故能治傷寒，發邪汗，療傷風，止陰汗”。清《本草求真》直接謂之“調和營衛”。可見歷代醫籍和本草著作都認爲桂枝具有調和營衛的功能。
溫通經脈
桂枝藥材爲枝條，枝條可通達四肢，具溫通經脈之功。清張秉成指出：“桂枝體用可通肢，辛甘能入血，溫經達絡散風寒。”（《本草便讀》）。汪昂評之“痛風有風痰、風溼、溼痰、瘀血、氣虛、血虛之異，桂枝用作引經”（《本草備要》）。黃宮繡對其宣痹的功能進一步闡發說“桂枝能橫行於臂，治痛風（行痹），須用桂枝以爲響導。”（《本草求真》）清周巖在《本草思辨錄》中總結道：“桂枝所優，在溫經通脈，內外證咸宜”，均說明桂枝具溫通經脈之效。
溫助陽氣
桂枝性溫且熱，入氣分，味辛甘，正如《素問·至真要大論》說：“辛甘發散爲陽”，爲“陽中之陽”（《藥性賦》）。桂枝氣厚，“氣厚者爲陽”、“厚者發熱”、（《素問陰陽應象大論》）。《神農本草經》言“補中益氣”，《名醫別錄》“主治心痛”，《本草經集註》“主溫中，心腹寒熱冷疾。理疏不足，導百藥無所畏。”等，從歷代醫家之論可見桂枝不僅溫通五臟的陽氣、調暢血脈和經絡，而且還可補中益氣，具治病養生駐顏的功能。
利肝肺氣
陶弘景首次提到桂枝“利肝肺氣”的功效，利肝氣包括了平肝和疏肝兩方面的作用，利肺氣則指肅降肺氣。具辛溫之性的桂枝，何以能平肝肅肺？“桂樹之下無雜木”（《呂氏春秋》），從古書的記載均可見桂樹能“克”其它樹木，爲“百樹之王”。中醫則引申爲桂枝能平肝、伐肝、抑肝木。《本草求真》說：“桂枝，其體輕，其味辛，有升無降，故能入肺而利氣，脅風本屬於肝，凡治脅風之症，當用桂枝入肝以平”。溫病大家葉天士則更有精闢論斷：“桂氣溫，秉天春和之氣，入足厥陰肝經；味辛無毒，得地西方潤澤之金味，入手太陰肺經。”從桂枝的氣味和習性來說明桂枝利肝肺氣。
平衝降逆
桂枝具有平衝降逆的功效，是針對下焦寒氣或水溼（飲邪）之氣上逆而言，通過溫化、溫散寒凝水溼而達到平衝降逆的目的，與前利肝肺氣有着本質的區別，彼爲舒暢肝肺氣機，以順達爲是，此爲降逆氣以平爲是。仲景方中的桂枝加桂湯、苓桂草棗湯均體現了這一平衝降逆以治奔豚的特點。桂枝能溫散膀胱水氣，使衝氣不從腹部上逆，而能蒸騰水氣從背部和衛表而出。平衝降逆這一功效可以說是桂枝溫助陽氣功效的特殊運用，因其特殊所以歷代醫家多單列爲一功效。桂枝的功效正是：散寒解表調營衛，溫助陽氣“主百病”，溫通血脈“無所畏”，平肝降逆利肝肺。
桂枝的作用
抗菌作用
桂枝醇提物在體外能抑制大腸桿菌、枯草桿菌及金黃色葡萄球菌，有效濃度爲25mg/ml或以下；對白色葡萄球菌、志賀氏痢疾桿菌、傷寒和副傷寒甲桿菌、肺炎球菌、產氣桿菌、變形桿菌、炭疽桿菌、腸炎沙門氏菌、霍亂弧菌等亦有抑制作用。
利尿作用
用含桂枝的五苓散0.25g/kg給麻醉犬靜脈注射，可使犬尿量明顯增加，單用桂枝靜注（0.029g/kg）利尿作用比其他四藥單用顯著，故認爲桂枝是五苓散中主要利尿成分之一，其作用方式可能似汞撒利。
擴張血管、促進發汗
桂枝內的桂皮油，可擴張血管，調節血液循環，使血液流向體表，加強麻黃髮汗作用。
解熱、鎮痛
桂枝內的桂皮醛、桂皮酸鈉，可皮膚血管擴張、散熱增加、促進發汗，提高痛閾值。
鎮靜、抗驚厥
桂枝內含桂皮醛。小鼠給予桂皮醛後，小鼠自主活動減少，增加巴比妥類藥作用，對抗苯丙胺作用，抗士的寧作用；減少菸鹼致驚厥，抑制聽源性驚厥。
