淋巴水腫是指機體某些部位淋巴液迴流受阻引起的軟組織液在體表反覆感染後皮下纖維結締組織增生，脂肪硬化，若爲肢體則增粗，後期皮膚增厚、粗糙、堅韌如象皮，亦稱“象皮腫”。淋巴是細胞間隙中的組織液，經淋巴管迴流入靜脈。淋巴循環亦是人體生理功能性體循環之一。淋巴系統先天性發育不良或由於某種原因發生閉塞或破壞，所屬遠端淋巴迴流即發生障礙，組織間隙淋巴液異常增多。若發生在肢體則受累肢體均勻性增粗，起初皮膚尚光滑、柔軟，擡高患肢水腫可明顯消退。由於積聚的淋巴液富含蛋白質，可高達5.8g/dl，〔正常0.72g/dl〕長期刺激使結締組織異常增生，脂肪組織爲大量纖維組織替代。皮膚及皮下組織極度增厚，皮膚表面角化、粗糙、指壓後不發生壓痕，出現疣狀增生物，形成典型的“象皮腫”。感染使炎性滲出液增加，刺激大量結締組織增生，破壞更多的淋巴管，加重淋巴液滯留，增加繼發感染機會，形成惡性循環，致使淋巴水腫日益加重。根據上述病因分類，淋巴水腫一共可分爲以下幾種類型：
1.先天性淋巴水腫：
① 單純性 發病無家族或遺傳因素。發病率佔原發性淋巴水腫的12%。出生後即有一側肢體侷限或瀰漫性腫脹，不痛、無潰瘍，極少併發感染，一般情況良好，多見於下肢。
② 遺傳性 又稱Milroy病，較罕見。同一家族中有多人患病，也即出生後發病，多爲一側下肢受累。
2.早發性淋巴水腫：女性多見，男女之比1∶3，發病年齡9～35，70%爲單側性。一般在無明顯誘在下出現足踝部輕度腫脹，站立、活動、月經期及氣候暖和時加重。指高患肢水腫可暫時減輕。病變逐漸加重並蔓延至小腿，但一般不超過膝關節。後期可呈典型“象皮腿”，但很少併發潰瘍和繼發感染。
3.感染性淋巴水腫
4.損傷性淋巴水腫
5.惡性腫瘤性淋巴水腫
此外，妊娠及許多全身性疾病如肺炎、流行性感冒、傷寒等也可導致反覆發作的蜂窩織炎及淋巴管炎，同時有靜脈血栓形成和淋巴管阻塞而造成淋巴水腫。淋巴水腫嚴重時需要截肢，此外，妊娠及許多全身性疾病如肺炎、流行性感冒、傷寒等也可導致反覆發作的蜂窩織炎及淋巴管炎，同時有靜脈血栓形成和淋巴管阻塞而造成淋巴水腫。
