淋巴水腫是指機體某些部位淋巴液迴流受阻引起的軟組織液在體表反覆感染後皮下纖維結締組織增生，脂肪硬化，若爲肢體則增粗，後期皮膚增厚、粗糙、堅韌如象皮，亦稱“象皮腫”。著名專家指出：淋巴水腫分爲原發性淋巴水腫和繼發性淋巴水腫；原發性淋巴水腫又分爲單純性、遺傳性、早發性、單純性，發病無家族或遺傳因素。發病率佔原發性淋巴水腫的12%。出生後即有一側肢體侷限或瀰漫性腫脹，不痛、無潰瘍，極少併發感染，一般情況良好，多見於下肢。照WHO推薦淋巴水腫分期方法，將肢體淋巴水腫分爲Ⅶ期。
Ⅰ期淋巴水腫的特徵：腫脹經過夜間臥牀休息後可消退，極少發生急性細菌感染或少有難聞的氣味。
Ⅱ期淋巴水腫的特徵：腫脹經過夜間臥牀休息後不能消退，偶然有急性細菌感染、皮膚破損或有輕度臭味。
Ⅲ期淋巴水腫的特徵：腫脹經過夜間臥牀休息後不能消退，腫脹的皮膚上有一個或多個皮膚皺褶，偶然有急性細菌感染，常有皮膚破損和明顯的臭味。
Ⅳ期淋巴水腫的特徵：腫脹經過夜間臥牀休息後不能消退，並伴有瘤狀突出物。腫脹的皮膚上有凹凸不平的硬結或瘤狀結節，部分病人偶然有急性細菌感染，常有皮膚破損和臭味。
Ⅴ期淋巴水腫的特徵：腫脹經過夜間臥牀休息後不能消退，並伴有皮膚深皺褶。偶然或經常發生急性細菌感染，大多數病人在腳趾或皮膚深皺褶間有皮膚破損和臭味。腫脹可擴展到膝以上。
Ⅵ期淋巴水腫的特徵：腫脹經過夜間臥牀休息後不能消退，並伴有苔蘚樣足。在足（特別是腳趾）有許多很小、集聚成片的長形或圓形結節，形成苔蘚樣表現，稱爲苔蘚樣足。有急性細菌感染，幾乎所有的病人在腳趾間有皮膚破損和臭味，常伴有皮膚裂口。
Ⅶ期淋巴水腫的特徵：腫脹經過夜間臥牀休息後不能消退，並伴隨病人生活自理障礙，經常有急性細菌感染，巨大的下肢或上肢皮膚深皺褶，在深皺褶內和腳趾間有持續的皮膚破損和明顯臭味。大多數病人的腫脹可擴展到膝以上。此期的病人不能獨立進行日常活動。
淋巴水腫根據病程早晚，治療原則不同。早期以排除鬱積滯留淋巴液，防止淋巴積液再生爲宗旨，晚期則以手術切除不能復原的病變組織或以分流術治療侷限性淋巴管阻塞爲目的。淋巴水腫發展到最後使患者生活不能自理，並且在深皺褶內和腳趾間有持續的皮膚破損和明顯臭味，讓患者在人前極爲難看。因此，當發現有淋巴水腫的症狀出現，就要及早治療。
