據《大衆科學》報道，一家生物技術公司新開發的一種藥品可以有效抑制腫瘤蛋白質生成，該藥品做稍許改動，或將能應對數百種疾病。
自從去年四月，19名未接受過化療的肝癌病人已經服用了試驗性的藥品。在第一次服用後的數週內，通過阻止腫瘤形成內部所需的蛋白質，藥效似乎有所顯現。初步得到的結果還算令人鼓舞。稍作改動，藥品也許對治療數百種疾病有效，以此兌現諸如實現幹細胞和基因治療這些神奇療法的承諾。
生物技術企業今年6月宣佈，通過觸發體內鮮有使用的防禦機制讓癌症基因沉默，其新藥ALN-VSP可阻斷19名病患肝部惡性腫瘤中62%的血流量。然而與傳統藥物阻斷致病蛋白質不同，ALN-VSP運用RNA干擾（RNAi）療法來阻斷癌細胞在原來的部位產生蛋白質，這是一種幾乎可針對任何疾病的普適療法。“想象你的廚房水流一地，”生物化學家、奧尼蘭姆執行總裁約翰·麥格納爾說，“當今的藥物可將這些水吸乾，RNA干擾技術相當於爲你關上了水龍頭。”
舉例而言，如果DNA對蛋白質來說是遠景，那RNA就是紐帶。它可促使DNA基因單鏈複製，這被稱作信使RNA（mRNA），它會傳遞信息給細胞產生蛋白質。1998年，科學家發現了RNAi，這是一種原始生物用來檢測和摧毀病毒的雙鏈RNA和任何攜帶病毒的mRNA的機制。（儘管包括人類在內的所有的脊椎動物，一直使用RNAi來調節mRNA活動），哺乳動物的免疫系統和RNAi抗病毒作用無關，但研究人員已經發現，將一小部分雙鏈RNA片段引入細胞也許可以觸發這一古老機制，並選擇性的停止特定蛋白質的產生。
上述的這種能力使RNAi具有一種針對包括癌症在內的許多疾病的潛在修復能力，而這些疾病常常是由病變細胞產生過量的日常蛋白質所致。這一理論中，操控 RNAi來殺死蛋白質並不難。例如，ALN-VSP是由合成雙鏈RNA組成，設計出來與腫瘤中用於編碼兩種蛋白質的mRNA相匹配：血管內皮生長因子（VEGF），其腫瘤過度增殖會幫助新血管的生長；紡錘體驅動蛋白（KSP），可引起快速細胞分裂。研究人員將合成RNA注入肝細胞內，體內的RNAi系統便會殺死合成RNA以及任何與之匹配的與腫瘤生長相關的信使RNA。阻止編碼肝臟中僅通過癌細胞產生蛋白質的信使RNA，腫瘤便相繼停止生長。
“我們可以關閉與RNAi相關的兩萬個基因中任何一個，”來自杜克大學研究RNAi的分子生物學家布魯斯·撒勒格爾說，“挑戰已經出現，便是使藥物只進入我們所期望的細胞中，而不傷及其他正常細胞。”研究人員擔心，藥物也許會破壞健康細胞中正常蛋白質產生，或是在其到達靶細胞之前，被免疫系統摧毀。
奧尼蘭姆克服這兩點，他們將藥物包在脂肪薄層裏，便可達到主要被肝臟吸收的效果。這允許醫生從血管注射藥物，而不是通過一點上的注射，這可改善藥物的效果，確保整個肝臟都能接收到均等的劑量。
這項能攻擊單個基因的技術也許會催生應對75%的缺乏任何特殊療法癌症基因的藥物，還包括其他的疾病。奧尼蘭姆已經針對細胞培養的亨廷頓氏病和高水品膽固醇進行了RNAi療法測試；另一些研究人員正在研究解決黃斑變性、肌肉萎縮和艾滋病病毒。潛在的應用已經驅使幾乎每一個主要的製藥公司開展 RNAi計劃。
因爲此方法原理簡單，RNAi療法可能在今後兩年內日臻完善，包括加利福尼亞希望之城醫療中心的分子遺傳學家約翰·羅西在內的專家們如此表示。奧尼蘭姆計劃再對36名其他的病人展開新藥測試，增加藥物用量，但早期的結果相當好，也表明了它可能成爲第一批投放市場的RNAi療法治療藥。
