木糖醇原產於芬蘭，是從白樺樹、橡樹、玉米芯、甘蔗渣等植物中提取出來的一種天然植物甜味劑。在自然界中，它的分佈範圍很廣，廣泛存在於各種果品、蔬菜、穀類、蘑菇等食物之中。
對於我們的身體來說，木糖醇也不是一種“舶來品”，它本就是我們身體正常糖類代謝的中間體。一個健康成年人即使不吃任何含有木糖醇的食物，血液中也流動着0.03～0.06毫克/100毫克的木糖醇。
木糖醇學名叫做1，2，3，4，5-戊五醇，從化學的角度來看，屬於一種多元醇，而且是多元醇中最甜的一種。純的木糖醇是白色晶體或呈白色粉末狀晶體，如果不是特別說明，無論是看起來還是嚐起來，人們都很難將其同蔗糖分辨出來。如果低溫品嚐效果更佳，其甜度可以達到蔗糖的1.2倍。木糖醇入口後往往伴有微微的清涼感，令人感覺舒服，這是因爲它易溶於水，並在溶解時吸收一定熱量。
護牙先鋒與糖尿病病人的希望
糖醇最大的優點就是它一直被人們所推崇的防齲齒功效。這也是木糖醇最早被我們認識的一個特點。
木糖醇不僅不會被口腔中的細菌發酵成有害的牙斑，還能抑制鏈球菌生長，有效地減少齒垢和齲齒的產生。特別是將其製成口香糖，人們在咀嚼時，會接受刺激分泌唾液，唾液多了既可以沖洗口腔、牙齒中的細菌，也可以加大唾液及齲齒斑點處鹼性氨基酸及氨濃度，使口腔內PH值下降，使傷害牙齒的酸性物質被中和稀釋，抑制了細菌在牙齒表面的吸咐，減少了牙齒的酸蝕，從而起到防止齲齒和減少牙斑的作用。根據這一特性，以木糖醇爲主要甜味劑的口香糖和糖果已經得到6個國家牙齒保健協會的正式認可。在日本，用木糖醇作甜味料的膠姆糖專供牙科病人使用。世界範圍內，木糖醇被廣泛應用於膠姆糖、口香糖、糖果和巧克力等食品中。
木糖醇另一大優勢就是給糖尿病病人帶來了希望。
在人體缺少胰島素促進的情況下，木糖醇能透過細胞膜被組織吸收利用，並能促進肝糖元合成，改善肝功能，是糖尿病和肝炎併發症病人的理想食物。由於其不增加血糖濃度，且口感一點也不亞於蔗糖，所以在國外被廣泛用作糖尿病患者專用糖代用品。
在美國，它可作爲食品添加劑用於某些特殊食品，爲了達到一定的效果，甚至可以不受用量限制地加入食品中。木糖醇從60年代開始應用於食品中，在糖尿病病人中口碑相當好。而且經臨牀驗證，長期服用後，病人的“三多”病狀減輕，口渴與飢餓基本消失，尿糖減少，有效地控制了糖尿病併發症的發生。
另外，木糖醇還有一大特點，就是熱量低——每克木糖醇僅含有2.4卡路里熱量，比其他大多數碳水化合物少40%。所以它也被應用於各種減肥食品當中，做爲高熱量白糖的代用品。
