人類生命的1/3是在睡眠中度過的，是否擁有良好的睡眠是健康的保證。睡眠的重要性和睡眠質量日益引起人們的關注。失眠是睡眠障礙領域內近百種疾病中的常見症狀之一，是以難以入睡和睡眠維持困難爲特徵的一種最常見的睡眠障礙，是睡眠質量或數量達不到正常需求的一種主觀體驗。
在現代化生活所帶來的社會節奏加快及競爭加劇的今天，失眠是一種十分普遍的現象。流行病學調查顯示，美國有33%的人患有失眠，在歐洲4%到22%的人受到失眠的嚴重影響，而我國目前失眠症的發病率也高達10%到20% 。
長期的睡眠不足可以造成一系列的機體損害，包括注意力、判斷力和記憶、及完成日常工作能力的下降等。失眠症的存在還可增加患抑鬱症的危險。有流行病學的研究顯示，單純失眠患者與沒有失眠或精神疾患的病人相比較，抑鬱症的發生率要高出4。5倍，而且在失眠發生的3。5年內有嚴重抑鬱首次發作的危險。
嚴重失眠患者的衛生保健費用也高於無失眠者。在健康志願者中進行的一系列認爲縮短睡眠的實驗表明，睡眠時間過短是冠心病事件發生率增高的獨立危險因素；對碳水化合物和內分泌功能可產生有害影響，使免疫力降低；還可導致糖耐量降低，可能是形成有症狀性糖尿病的一個獨立危險因素。
世界上一些大災難也是完全或部分由於缺乏睡眠所造成的，如前蘇聯的切爾諾貝利核電站核能外泄、美國挑戰者號航天飛機的爆炸、英國塞爾比火車事故等。因此，治療失眠對於改善人們的生活質量及健康的獲得是很重要的。
長期慢性失眠症可由短暫性失眠症轉化而來，也可由以下因素所造成：
（1）慢性軀體疾病：如疼痛、心衰、慢性肺疾病、關節炎、慢性腎衰、帕金森病、腦血管病、腦炎等等。
（2）精神疾病：精神分裂症、情感障礙、抑鬱症、焦慮症等。
（3）原發性睡眠疾患：阻塞性睡眠呼吸暫停綜合徵、睡眠中週期性肢體運動和不安腿綜合徵等。
（4）藥物及其他物質：酒精、尼古丁、咖啡因、兒茶酚胺、甲狀腺素、β-阻滯劑、口服避孕藥等易致失眠。
（5）晝夜節律紊亂疾患：睡眠時相延遲綜合症、睡眠時相前移綜合症、時差反應、夜班工作等。
（6）行爲因素：心理生理性失眠、不良的睡眠衛生、作息時間不規則等。在許多情況下，失眠的原因不易找到，按睡眠障礙國際分類則稱之爲原發性失眠症。
