病原體爲人類免疫缺陷病毒（Human immunodeficiency virus，HIV）。HIV是逆轉錄病毒，細胞膜芽生，毒粒大小爲100～140nm。病毒蛋白主要有核蛋白、膜蛋白及與複製有關的酶蛋白3種。HIV對Ｔ4細胞具有特殊的趨向性；對熱敏感，56℃，30分鐘滅活；許多化學物質都可以使HIV迅速滅活，如乙醚、丙酮、20％乙醇及所有對乙型肝炎病毒有效的消毒劑，對HIV也都有良好的滅活作用。但對紫外線不敏感。該病毒專破輔助T淋巴細胞(TH或T4)使患者細胞免疫功能明顯低下,失去對外界感染的抵抗力,容易發生條件性感染和少見惡性腫瘤。
人體的免疫系統可以殺死有害人體的細菌及病毒，一如國防系統般保國衛民地保護人體不受傷害。一旦免疫系統崩潰，人體完全喪失抵抗力，即便是人畜不共染的疾病，亦可能因此發病，如雞瘟、口蹄疫等。愛滋病患因爲缺乏抵抗力，靠近任何病毒都可能發作爲任何疾病，此爲伺機性感染。#p#副標題#e#
艾滋病病毒嚴重破壞人體免疫功能，病人因抵抗疾病的能力極度下降而重複感染多種疾病，如帶狀皰疹、口腔黴菌感染、肺結核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎及其他感染，後期常常發生惡性腫瘤。最終因長期消耗，全身衰竭而死亡。
艾滋病是80年代初才被人們認識的一種傳染病，當時在美國發現很多同性戀者，出現不明原因的特殊感染，發熱，腫瘤。經過醫學科技工作者的努力，發現這些患者存在着嚴重的免疫缺陷，最後證實他們感染了一種能破壞人體免疫功能的病毒。
隨着時間的推移，人們對本病的認識也越來越清楚。本病臨牀表現主要爲條件致病性感染或發生惡性腫瘤。發病原因是由於機體細胞免疫功能缺陷，特別是輔助性Ｔ細胞（T4）數量上的顯著減少所造成的。 #p#副標題#e#
本病傳播迅速，目前全球約有上億艾滋病病毒感染者，我國目前也有約10萬感染者。愛滋病是進入人體後，會有一段很長的潛伏期，愛滋病毒在這段期間慢慢破壞人體的免疫系統，直到人體完全喪失抵抗力，於是產生伺機性感染，隨即發病，此爲愛滋病，正式名稱爲：後天免疫缺乏症候羣。世界衛生組織則明定每年12月一日爲國際愛滋日，鼓勵全球各國透過各種不同管道及方式對愛滋政策發展、愛滋疫苗研究、社區愛滋預防教育、感染者及病患之醫療照顧與支持等多盡心力。
愛滋病是一種因病毒而引起的疾病，必須透過特定傳染途徑才能進入人體，和感染者或病患共同生活或工作，並沒有感染病毒的風險；握手、輕吻、擁抱、沐浴、游泳、上課等日常生活起居皆不致感染。 #p#副標題#e#
不會傳染艾滋病病毒的途徑
空氣；飲水、食物；日常工作和生活接觸；游泳池；吸血昆蟲和蚊子、跳蚤、蝨子等，目前還沒有發現傳播艾滋病病毒的吸血昆蟲； 有防護的照料、護理艾滋病人； 蹲式廁所及小便池；
艾滋病的傳播途徑
艾滋病病毒感染者雖然外表和正常人一樣，但他們的血液、精液、陰道分泌物、皮膚粘膜破損或炎症潰瘍的滲出液裏都含有大量艾滋病病毒，具有很強的傳染性；乳汁也含病毒，有傳染性。唾液、淚水、汗液和尿液中也能發現病毒，但含病毒很少，傳染性不大。腦脊液、骨髓、中樞神經系統和皮膚均可分離到病毒。
已經證實的艾滋病傳染途徑主要有三條，其核心是通過性傳播和血傳播，一般的接觸並不能傳染艾滋病，所以艾滋病患者在生活當中不應受到歧視，如空氣、食物食具、共同進餐、飲水、握手、日常用具等都不會傳染艾滋病。
(1)性接觸傳播 包括同性及異性之間的性接觸。肛交、口交有着更大的傳染危險。與HIV性傳播有關的高危人羣爲：男性同性戀者、妓女、嫖娼者、多個性夥伴者、性亂者。美國調查發現，同性戀者的HIV感染率高達20-30%。西方國家70%的HIV感染者爲男性同性戀者。在非洲、東南亞一些國家，80%以上HIV感染者因異性性接觸所致，女患者中81%爲妓女。在經濟條件差的妓女中，HIV抗體陽性率高達66%。在這些國家中，異性性活動是HIV的主要傳播方式。#p#副標題#e#
(2)血液傳播 包括：①輸入污染了HIV的血液或血液製品；在未對獻血者進行HIV抗體檢測之前，輸血及血製品具有感染HIV的極大危險性。在非洲30%的HIV感染兒童是輸血所致。使用從大量獻血者血漿中提取VIII凝血因子治療血友病患者發生感染的危險性最大。②靜脈藥癮者共用受HIV污染的、未消毒的針頭及注射器；1986年美國調查發現，AIDS患者中25%有靜脈注射毒品吏。在西方國家注射毒品是感染HIV的第二大因素。③共用其他醫療器械或生活用具（如與感染者共用牙刷、剃刀）也可能經破損處傳染，但罕見。④注射器和針頭消毒不徹底或不消毒，特別是兒童預防注射未做到一人一針一管危險更大；口腔科器械、接生器械、外科手術器械、針刺治療用針消毒不嚴密或不消毒；理髮、美容(如紋眉、穿耳)、紋身等的刀具、針具、浴室的修腳刀不消毒；和他人共用刮臉刀、剃鬚刀、或共用牙刷；輸用未經艾滋病病毒抗體檢查的供血者的血或血液製品，以及類似情況下的輸骨髓和器官移值；救護流血的傷員時，救護者本身破損的皮膚接觸傷員的血液。
(3)母嬰傳播 也稱圍產期傳播，即感染了HIV的母親在產前、分娩過程中及產後不久將HIV傳染給了胎兒或嬰兒。可通過胎盤，或分娩時通過產道，也可通過哺乳傳染。在非洲有2-15%的AIDS病例由母嬰傳播。HIV感染的孕婦所生嬰兒有30-70%在圍產期被HIV感染。一般認爲，嬰兒在產道感染HIV的機會在於經胎盤感染。
最近認爲性病患者，特別是有生殖器潰瘍者（如梅毒、軟下疳、生殖器皰疹）也應列爲艾滋病的高危人羣。
