刺五加屬五加科落葉灌木，枝上常密生針狀向下的細刺，掌狀複葉，以五爲數，故得名刺五加。刺五加主要產於東北海拔800米以上的山地林下及林緣，針葉林、闊葉林混合地方爲多。每年6～7月開花，9～10月結籽。刺五加與人蔘同屬五加科，植物親緣關係接近，含有的有機化合成分也具有一定聯繫，因而刺五加具有較高的藥用價值。
刺五加入藥始載《神農本草經》，被列爲上品。《本草綱目》記載刺五加能祛風溼、壯筋骨、填精補髓，久服延年。
刺五加味辛，微苦，性溫，益氣健脾，補腎安神，用於脾腎陽虛、體虛乏力、食慾不振、腰膝痠痛，適用於慢性氣管炎、神經衰弱、身體虛弱、冠心病等各種慢性疾病。
刺五加全身是寶，初春嫩葉含多種維生素，每百克刺五加葉含胡蘿蔔素5.4毫克，維生素B2爲0.52毫克，維生素C爲121毫克。刺五加的果實及根莖，含有多種刺五加多糖、刺五加總黃酮、各種糖甙、果酸。
其中最重要的成分是刺五加甙和刺五加總黃酮，其作用主要是擴張末梢血管、增加冠脈流量、改善心腦供血不足、調節血脂、抗血小板凝聚，並且對神經系統的興奮與抑制具有雙向調節作用。可以鎮靜、安眠，對失眠、多夢有立竿見影效果。
臺灣輔仁大學營養系研究認爲，刺五加可以提高人體攝氧量8.2%，同時可以延緩老化，提升心肌細胞代謝，而且對人體肝腎不會有負面影響。
