三級跳遠是田徑運動中發展較晚的一個項目。一八九六年第一屆奧運會上，三級跳遠被列爲正式的比賽項目，當時的最高成績是13.71米。
最初的三級跳遠技術是比較低級的，人們對於這項運動的技術特點，認識比較膚淺，第二跳的跨步跳，僅僅是作爲第一跳和第三跳的過渡。一九三六年日本運動員第一個跳了16米，其技術特點是第一跳跳得高而遠，起跳有力，動作靈巧。但第二跳起跳遲緩，遠度較短，三跳的節奏不均勻。以後各國運動員曾努力使三級跳遠發展到三跳緊密銜接，沒有停頓的技術階段，巴西的一名運動員在一九五五年跳出了16.56米的新水平。五十年代中期，蘇聯運動員改進了“單腳跳”的技術，其特點是騰空拋物線高，交換腿的時間晚，用高擺腿的落地方式，使成績又有新的提高。六十年代初，波蘭運動員跳過了17米，其技術特點是助跳速度快，騰空拋物線低，身體的向前性好，第三跳跳得遠。人們在不斷的運動實踐中加深了對三級跳的認識。
三級跳遠是在助跑以後沿直線連續進行三次跳躍的一項運動。由於這項運動使下肢的負擔很大，所以對身體素質的要求比其他項目要高一些。它要求運動員有快速的助跑速度和良好的彈跳力，以及強大的腿部力量。
