白內障的發展可以分爲四個階段，每個階段都有不同的症狀：
白內障第一階段主要症狀：
最初在晶狀體赤道部的皮質出現放射狀的乳白色楔狀混濁，其基底在赤道部，尖端向瞳孔中心，混濁條紋之間皮質仍然透明，散瞳後，用徹照法檢查可見晶狀體的赤道部紅色背景上出現黑色的楔狀條狀陰影，裂隙燈顯微鏡檢查可見混濁位於周邊部呈羽毛狀，初期混濁發展甚慢，可達數月甚至數年，有的長期停留在此階段而不發展。
白內障第二階段主要症狀：
晶狀體赤道部的楔狀混濁逐漸擴大並繼續向瞳孔區和深層發展，全晶狀體外觀上呈現乳白色的混濁，但混濁並不均勻，原來的各個楔狀混濁互相融合後，仍可清楚地顯示放射狀條紋，此期皮質層水分增加而使晶狀體膨脹、前房變淺，可發生繼發性青光眼，因皮質尚未完全混濁，虹膜投影存在。
白內障第三階段主要症狀：
晶狀體皮質完全混濁，外觀上呈瀰漫性乳白色，晶狀體的膨脹完全消退，前房深度恢復正常，虹膜投影不存在。
白內障第四階段主要症狀：
晶狀體皮質的蛋白質變性繼續發展，纖維結構已完全破壞，外觀上，放射狀條紋消失，晶狀體呈均一的白色混濁，由於分解產物及水分不斷排出，前房可變深、虹膜震盪、前囊混濁而皺褶。由初發期至成熟期所需時間因人而異，一般爲5～10年不等，也有發展較快者。
