患者對某些特定的對象產生強烈和不必要的恐懼，伴有迴避行爲。病人知道這種害怕是過分、不應該、不合理的，但這種認識仍不能防止恐懼發作。恐懼的對象可能是單一的或多種的，如動物、廣場、閉室、登高或社交活動等。患者明知其反應不合理，卻難以控制而反覆出現。青年期與老年期發病者居多，女性更多見。
所謂恐懼症是對某種物體或某種環境的一種無理性的、不適當的恐懼感。一旦面對這種物體或環境時，恐懼症患者就會產生一種極端的恐怖感，以致會千方百計地躲避這種環境，因爲他害怕自己無法逃脫。
恐懼症的病因不是單一性的。一般認爲有生物學上的因素，即遺傳性的性格脆弱，天生緊張而顯神經質，這類人最易產生恐懼感。另一因素是無能解決自身承受的精神壓力。
病因與發病機理
病因未明，可能與下列因素有關：
1、遺傳因素：至今尚無證據表明遺傳在本病的發生中起重要作用。
2、性格特徵：病前性格偏向於幼稚、膽小、含羞、依賴性強和內向。
3、精神因素：在發病中常起着更爲重要的作用。例如某人遇到車禍，就對乘車產生恐懼。可能是在焦慮的背景上恰巧出現了某一情境，或在某一情景中生急性焦慮而對之發生恐懼，並固定下來成爲恐怖對象。
對特殊物體的恐怖可能與父母的教育、環境的影響及親身經歷（如被狗咬過而怕狗）等有關。心理動力學派認爲恐怖是被壓抑的潛意識的焦慮的象徵作用和取代作用的結果。條件反射和學習機理在本症發生中的作用是較有說服力的解釋。
