人體內的鐵是再循環的，紅細胞死亡後，細胞內的鐵回到骨髓中又被用於新的紅細胞中，機體只在失血時纔會丟失大量鐵，發生缺鐵。缺鐵是貧血最常見的原因之一，實際上成年人缺鐵的唯一原因就是失血。生長髮育中的嬰幼兒需要更多的鐵，食物中鐵含量不足可能導致缺鐵。男人及經絕後婦女缺鐵的原因多系消化道出血，育齡婦女可以因爲月經過多而發生缺鐵。
慢性失血時正常飲食中的鐵不足以補償鐵的丟失，體內的貯存鐵也是很少的，因此，丟失的鐵必須得到補充。發育中的胎兒需要鐵，所以孕婦也需要補充鐵。
治療
因爲出血是缺鐵最常見的原因，治療的第一步是查找出血部位並止血，可能還需要藥物或手術來控制過多的月經，修復出血性潰瘍，切除結腸息肉或治療腎臟出血。
治療通常還包括補充鐵劑，多數片劑含硫酸亞鐵、右旋糖苷鐵或多糖，餐前30分鐘服用吸收最好。一般每天服一片就夠了，有時也需要兩片。腸道吸收鐵的能力有限，大劑量會造成浪費並引起消化不良和便祕。鐵常將大便變成黑色，這個副作用是正常且無害的。
即使止住出血，一般也需補3～6周鐵糾正缺鐵性貧血，貧血糾正後，還應補鐵6個月以恢復貯存鐵，應定期查血以確定病人出血已停止，鐵劑已補足。
有時需要注射補鐵，對那些不能耐受口服補鐵或大量出血不止的病人，應給注射補鐵，但無論口服還是注射，貧血的恢復時間都是一樣的。
